1960年代，北京知青陈阵（冯绍峰饰）、杨克（窦骁饰）来到内蒙古额仑大草原插队，加入了牧民毕利格老人及他的儿媳噶斯迈一家的生产队。在与狼群的接触过程中，陈阵带着强烈的好奇，逐渐了解了这种动物，甚至有了想自己养一只小狼的念头。蒙古人民崇敬狼，热爱草原，而汉人则功利地掠夺土地，这导致了狼群与人之间的“战争”。以场部主任包顺贵为首的生产队最终发起了一场灭狼运动，让狼群和人类之间的关系陷入到了剑拔弩张的地步……自然与人的关系也遭遇了前所未有的挑战。电影改编自姜戎同名小说，耗时5年拍摄完成。

男子三项竞技是蒙古人自古传承的那达慕。全县最有名的驯马手包勒德欲在全县那达慕上让自己的快马参赛，求丹毕让其三个儿子中的大儿子道尔吉当骑手。但是，二儿子边巴争着要当骑手参赛。