该剧以清末到抗战这段近代中国最动荡的历史年代为背景，以传承了中国三千年文化风骨的书香世家为依托，描写了一段包含满清、军阀、官场、土匪、日军、战争、谍战、爱情、仇恨等众多元素的一段书香世家文人在乱世中的传奇人生。

徐简博（张嘉译饰）膝下有一儿一女和一名收养的义子，分别为徐书成（张鲁一饰）、徐舒容（咏梅饰）和陆书白（吴秀波饰）。徐书成远赴重洋深造，于十五年后学成归来，同徐书成在北平重逢。时值新文化运动的鼎盛时期，两位热血男儿亦投身于这场轰轰烈烈的运动之中。陆书白和徐舒容很早之前就订下了婚约，徐舒容亦对陆书白一往情深。谁知，一位名叫钮兰（陶虹饰）的女子出现在陆书白的身边，钮兰个性活泼开朗，思想开放新潮，在她的身上，陆书白发现了一个新的世界。然而，陆书白并不知道的是，在他抛下家庭追随钮兰前往北京之时，徐舒容的腹中已经怀上